Nach unserer Heirat suchten mein Mann und ich jeder für sich das Abenteuer, doch er bereute es.

Auf der Geburtstagsfeier meines Mannes Damien Shaw küsste er seine Assistentin direkt vor meinen Augen. Ich weinte nicht. Ich machte keine Szene. Ich drehte sogar aufmerksam die Klimaanlage für ihn an. Er strahlte und prahlte vor einem Dutzend seiner Kumpel. „Ihr müsst euch eine Frau suchen, die sowohl gelassen als auch hingebungsvoll ist“, protzte er. „Ich habe nur beiläufig eine offene Ehe erwähnt, und sie war völlig einverstanden. Aber sie liebt mich so sehr, dass sie noch nie einen anderen Mann mit nach Hause gebracht hat.“ Alle nickten, aber ein wissendes Grinsen spielte um ihre Lippen. Damien hatte keine Ahnung, dass ich tatsächlich mit jedem einzelnen dieser Typen ausgegangen war. Erst letzte Nacht hatte der Professor, der in der Ecke saß, immer wieder in mich gedrängt: „Schwester, wann machst du es endlich offiziell?“ Damiens Worte legten eine subtile Stille über das private Esszimmer. Alle warfen sich spöttische Blicke zu, ein stummes Einverständnis ging zwischen ihnen um. Mein Telefon hingegen hörte nicht auf zu vibrieren. Jede einzelne Nachricht war eine Einladung von einem von Damiens Freunden, sich erneut zu treffen. Ich schaltete mein Telefon stumm und ignorierte sie alle. Als ich das erste Mal Lippenstift an Damiens Hemdkragen fand, weinte ich, schrie, zerschlug Dinge und bekam Wutanfälle. Ich flehte ihn sogar erbärmlich an, die Verbindungen zu diesen anderen Frauen abzubrechen. Doch er warf mir nur einen kalten Blick zu. „Heutzutage glaubt doch jeder an offene Ehen. Es ist völlig normal, dass Ehepartner ihr eigenes Ding machen.“ „Wenn du unglücklich bist, kannst du dir auch jemand anderen suchen.“ Das sagte er, aber er war sich todsicher, dass ich ihn niemals betrügen würde. Und um ehrlich zu sein, ich brachte es nicht über mich, mich einfach so mit anderen einzulassen. Bis er es mit Chloe Green ernst meinte. Chloe war meine vertrauenswürdigste Assistentin. Als ihre Eltern einen Autounfall hatten, bezahlte ich ihre Arztrechnungen. Als sie sich die Miete nicht leisten konnte, ließ ich sie umsonst in meiner leeren Wohnung wohnen. Ich behandelte sie wie eine Freundin, aber Damien schlief mit ihr im selben Bett. Danach bin ich ausgerastet. Jedes Mal, wenn Damien Zeit mit Chloe verbrachte, flirtete ich mit einem seiner Freunde. Besonders mit dem in der Ecke, Julian Hayes, dem jüngsten Professor einer Eliteuniversität. Er war jung, gutaussehend, unglaublich im Bett und, was entscheidend war, reicher als ich. Er wollte nichts von mir, flüsterte mir nur ständig ins Ohr und versuchte, mich zu überzeugen, Damien, diesen „alten Mann“, zu verlassen und ihn zu meinem offiziellen Partner zu machen. Letzte Nacht klammerte er sich an mich, wollte mich wieder und wieder. Aber dann, im entscheidenden Moment, hörte er auf und versuchte absichtlich, mich zu zwingen, seinem Antrag zuzustimmen. Mein Telefon vibrierte erneut, eine Nachricht von Julian. *Schwester, Damien behandelt dich so, und du planst immer noch nicht, ihn zu verlassen?* *Lass dich von dem alten Mann scheiden, und ich bringe dich zur Hochzeit auf das größte Anwesen in Deutschland. Alles, was der Familie Hayes gehört, wird deine Mitgift sein.*Die Familie Hayes gehörte zu den mächtigsten und angesehensten Familien des Landes, daher war dieses Angebot unglaublich verlockend. Doch ich antwortete immer noch nicht. Da sich niemand beteiligte, nahm Damien an, dass allen langweilig war, und orderte noch ein paar hübsche Mädchen, um Stimmung zu machen. „Heute Abend gibt es jede Menge Schönheiten und guten Wein, Leute, lasst es krachen und habt Spaß!“ Chloe, die sich noch vor wenigen Augenblicken eng an ihn geschmiegt hatte, machte sofort ein missmutiges Gesicht. Sie schmollte, und ihre süße Stimme trug einen Hauch von Besitzanspruch. „Die können machen, was sie wollen, aber du nicht.“ „Wenn du es wagst, die Hand einer anderen Frau zu halten, schläfst du heute Nacht nicht in meinem Bett!“ Damien war nicht verärgert. Er ignorierte alle anderen und gurrte ihr zu. „Komm schon, Süße. Nach meinem Geburtstag verbringe ich meine ganze Zeit mit dir, ich verspreche, ich werde keine andere anfassen.“ „Sag mir, was du willst, betrachte es als deine Entschädigung.“ Chloe tat beleidigt, dann zeigte sie plötzlich auf mich. „Dann will ich den Ring an Anyas Finger. Wirst du ihn mir geben?“ Ich erstarrte, mein Blick sank auf den schlichten Reif an meinem linken Mittelfinger. Nachdem ich von Damien völlig desillusioniert worden war, hatte ich meinen teuren Ehering abgelegt, aber ich hatte es nicht übers Herz gebracht, mich von diesem unscheinbaren Platinring zu trennen. Nur, weil es das Verlobungsgeschenk war, das Damien mir vor Jahren gemacht hatte. Als er mir diesen Ring an den Finger steckte, war er nicht der mächtige CEO Damien Shaw. Er war nur ein unerfahrener, naiver Junge. Um diesen Ring zu kaufen, arbeitete er nachts nebenbei, während er tagsüber die Vorlesungen besuchte, und schuftete sich fast ins Krankenhaus. Später hatten wir geschäftlichen Erfolg, und er schenkte mir unzählige wertvolle Schmuckstücke, aber keines machte mich so glücklich wie dieser Ring. Ich trug diesen Ring eigensinnig, als ob ich die reinste Liebe meiner Jugend bewahrte. Damien runzelte die Stirn und lehnte Chloes Forderung ab. Meine Hand, die das Weinglas umklammerte, entspannte sich langsam. Ein Anflug von Erleichterung keimte in mir auf. Doch in der nächsten Sekunde sagte er: „Ein alter, wertloser Ring, was willst du damit?“ „Dieser altmodische Stil passt überhaupt nicht zu dir.“ Chloe wollte nicht auf ihn hören. Sie trällerte süßlich: „Aber ich mag den! Ich will ihn!“ Ich wusste, dass Chloe den Ring nicht wirklich haben wollte; sie wollte mich provozieren. Weil sie verstand, was dieser Ring mir bedeutete. Ich sah Damien an, meine Stimme ausdruckslos. „Soll ich ihn ihr geben?“ Damien sah mich nicht einmal an. „Wenn das kleine Mädchen ihn mag, gib ihn ihr. Ich kaufe dir morgen einen neuen.“ Es zeigt sich, wenn man bis aufs Äußerste verletzt ist, kann man nicht weinen. Ich zog den Ring ausdruckslos ab und durchtrennte den letzten Faden der Zuneigung, den ich für Damien empfand. Chloe zwängte den schlecht sitzenden Ring auf ihren Ringfinger. Jemand scherzte: „Der Ring passt dir eindeutig nicht. An Anya sah er viel schöner aus.“ Chloe spöttelte: „Ob er passt oder nicht, ist nicht wichtig. Wichtig ist, dass er an meiner Hand steckt.“ „Nicht wahr, Anya?“ Ich antwortete nicht. Sie zeigte ein selbstgefälliges, höhnisches Lächeln und drehte sich um, um sich in Damiens Arme zu kuscheln. Ich saß in der Ecke und kippte ein halbes Glas Whiskey hinunter, das brennende Gefühl bitter auf der Zunge. Dann zog ich mein Handy heraus und antwortete auf Julians Nachricht. *Ich bin einverstanden.*Damien kam auch am nächsten Tag nicht nach Hause. Nachdem ich mich fertig gemacht hatte, ging ich zu meinem Anwalt. Kaum betrat ich die Kanzlei, sah ich die Scheidungspapiere auf dem Tisch liegen. „Ms. Thompson, diese Vereinbarung muss sowohl von Ihnen als auch von Mr. Shaw bestätigt werden.“ „Wenn alles in Ordnung ist und Sie nach der Unterschrift die einmonatige Wartezeit hinter sich haben, sind Sie vollkommen frei.“ Ich nickte und bat den Anwalt, Damien zu kontaktieren. Doch er ließ grausam zehn Anrufe hintereinander abweisen. Gerade als ich ihn selbst aufsuchen wollte, wurde der Anruf endlich durchgestellt. Doch was ich hörte, war das schwere Atmen eines Mannes und das Stöhnen einer Frau. Dem Anwalt war die Situation sichtlich peinlich. Mein Herz blieb vollkommen ruhig, und ich sagte mit ausdrucksloser Stimme: „Damien, du musst die Scheidungspapiere unterschreiben, du …“ Weiter kam ich nicht, da fiel Damien mir ins Wort. Er klang äußerst ungeduldig. „Ich bin beschäftigt. Unterschreib einfach für mich, du brauchst mich nicht wegen jeder Kleinigkeit zu benachrichtigen.“ Nachdem er gesprochen hatte, hörte ich wieder Chloes Stimme. Sie rief absichtlich laut und drängend: „Damien, hör nicht auf!“ Als die Verbindung abbrach, hörte ich noch leise Damiens leisen Tadel, durchdrungen von einer Zärtlichkeit, die er mir seit Ewigkeiten nicht mehr gezeigt hatte. „Warum stehst du ohne Schuhe aus dem Bett? Du wirst dich noch erkälten.“ Ich lächelte gequält, unfähig, das Gefühl in meinem Herzen zu entziffern. „Er hat mir die Vollmacht erteilt zu unterschreiben, also mache ich das.“ Der Anwalt spürte ebenfalls Damiens Haltung und reichte mir widerwillig einen Stift. Meine Finger bewegten sich leicht und unterschrieben sowohl Damiens als auch meinen eigenen Namen. Die Scheidungspapiere waren unterschrieben. Als Nächstes musste ich mich um die Firmenangelegenheiten kümmern.Damien besaß drei Unternehmen. Das größte, „YiZhi Designs“, war das High-End-Schmuckunternehmen, das er und ich gemeinsam aufgebaut hatten. Obwohl er den Großteil des Kapitals beisteuerte, war das Designteam des Unternehmens mein geistiges Kind, das ich mit meinen eigenen Anstrengungen gefördert hatte. Einige waren meine alten Klassenkameraden, andere waren aufstrebende Designer mit Einfluss. Damals kamen sie aus Loyalität mir gegenüber zu YiZhi, das nichts hatte, und waren bereit, bei null anzufangen. Nach und nach machten wir uns in der Branche einen Namen und zogen Investoren an. Beim jährlichen Internationalen Schmuckdesign-Wettbewerb gingen die Entwürfe meines Teams viral und läuteten offiziell die Ära von YiZhi Designs ein, wodurch wir das inländische Schmuckdesign-Geschäft praktisch monopolisierten. Damiens heutiger Erfolg war zu einem großen Teil mir und meinem Team zu verdanken. Aber jetzt bevorzugte er nicht nur neue Mitarbeiter mit Beziehungen, sondern ließ auch Chloe ihre Macht missbrauchen. Wenn ich nicht dort gewesen wäre, hätten diese langjährigen Mitarbeiter schon vor Ewigkeiten gekündigt. Ich plante, sie mitzunehmen, um unser eigenes Schmuckdesign-Unternehmen zu gründen. Mit diesem Gedanken begann ich, Leute anzuwerben. Der Prozess verlief überraschend reibungslos, und viele Anteilseigner waren sogar bereit, mir zu folgen. Meine Stimmung besserte sich leicht, aber Chloe musste sie wieder ruinieren. *Anya, ehrlich gesagt, in Sachen Aussehen und Fähigkeiten bin ich nicht besser als du. Aber weißt du, warum Damien mich immer mehr mag und dich immer mehr hasst?* Ich hatte mich an Chloes Bosheit gewöhnt und fühlte innerlich nichts. Seit Damien angefangen hatte, offen ihre Zuneigung vor mir zur Schau zu stellen, hatte sie jeden Trick versucht, um mir das Leben schwer zu machen. Alles, was mir gefiel, brachte sie auf irgendeine Weise dazu, dass Damien es ihr schenkte. An meinem Geburtstag fuhr sie mit Damien für ihren Hund zum Tierarzt. Jedes Mal, wenn sie intim waren, schickte sie mir sofort Bilder aus ihrem Bett. Zuerst wollte ich sie ignorieren, aber dann schickte sie ein Schwangerschaftstestergebnis. *Weil du Damien keine Kinder schenken kannst, ich aber schon.* *Damien ist nicht jemand, der nur Vergnügen sucht. Er sucht eine Frau nach der anderen, weil er sich eigentlich nur ein eigenes Kind wünscht. Du lebst auf seine Kosten, aber du kannst nicht einmal diesen winzigen Wunsch erfüllen, also ist es nur natürlich, dass er dich zu verabscheuen beginnt.* *Eine Frau, die nicht einmal Kinder haben kann, ist so bedauernswert. Wenn du noch ein bisschen Selbstachtung hast, solltest du ihn schnell verlassen, damit ich deinen Platz einnehmen kann. Wir werden die glücklichste dreiköpfige Familie sein.* Obwohl ich bereits beschlossen hatte zu gehen, schmerzten Chloes Worte immer noch. Ich starrte eindringlich auf dieses Schwangerschaftstestergebnis, mein Atem begann zu stocken.Tatsächlich hatten Damien und ich einmal ein Kind. Damals stand er mit seinem Geschäft noch ganz am Anfang, hatte weder Beziehungen noch Ressourcen und wurde bei Geschäftsessen wie ein Niemand zum übermäßigen Trinken genötigt. Es brach mir das Herz, also nahm ich ihm das Glas aus der Hand und trank an seiner Stelle. Die Leute am Tisch sahen, dass ich hübsch war, hatten schlechte Absichten und schoben mir alle möglichen Getränke vor die Nase – Schnaps, Rotwein. Um niemanden zu verärgern, nahm ich alles an und verlor völlig betrunken das Bewusstsein. Als ich benommen wieder zu mir kam, lag ich in einem Hotelbett, und unter mir war eine Blutlache. Ein Mann packte Damien wutentbrannt am Kragen. „Warum hast du mir nicht früher gesagt, dass sie schwanger ist? Ich war schon mittendrin, und jetzt stecke ich in der Klemme!“ Damien starrte ihn grimmig an, wurde aber von den Leibwächtern des Mannes blutig geschlagen. Die Sonne brannte an diesem Tag erbarmungslos. Er trug mich über drei Meilen, doch es reichte nicht, um unser Baby zu retten. Und ich verlor für immer die Fähigkeit, Kinder zu bekommen. Im Krankenhaus waren Damiens Augen blutunterlaufen. „Es tut mir leid, es tut mir so unendlich leid … Ich konnte weder dich noch unser Baby beschützen.“ Er kniete vor mir nieder und schwor: „Wenn wir keine Kinder bekommen können, dann ist das eben so. Meine Gefühle für dich werden sich niemals ändern.“ In dieser Zeit verfiel ich in eine tiefe Depression. Damien flehte unzählige Ärzte an, bis ich meine Hoffnung auf das Leben endlich wiederfand. Um mich zu schützen, zahlte er ein Vermögen, um allen, die davon wussten, Schweigegeld zu geben. Nachdem er sich in der Stadt etabliert hatte, sorgte er persönlich dafür, dass der Mann, der mir das angetan hatte, einen schmerzhaften Preis bezahlte. All die Jahre wagte niemand, diesen Vorfall mir gegenüber zu erwähnen. Außer Damien hätte niemand Chloe diese Dinge erzählt. Ich zerriss all meine Fotos mit Damien und zerschlug jedes Schmuckstück, das er mir je geschenkt hatte. Erst als meine Handfläche von Glasscherben aufgeschnitten wurde, kehrte ein Funken Vernunft zurück. In der Tat, alle Versprechen sind nur in dem Moment wahr, in dem sie ausgesprochen werden. Ich packte eine kleine Tasche und ging, ohne mich umzublicken.Am nächsten Tag kam Damien mit einem neuen Ring nach Hause, nur um vom Chaos im Haus geschockt zu sein. Sein erster Gedanke war, dass Anya in Gefahr gewesen war. Aber egal wie oft er sie anrief, niemand meldete sich. Er unterdrückte seine Panik, überprüfte die Aufnahmen der Überwachungskameras und sah, wie Anya letzte Nacht mit einem Koffer das Haus verließ. Er wollte ihr nacheilen, wurde aber von Chloe aufgehalten. "Damien, Anya hat vielleicht ein Temperament! Ich habe nur gesagt, dass sie keine Kinder bekommen kann, und schon ist sie tatsächlich weggelaufen." Damien erstarrte. "Was soll das heißen?" Chloe bemerkte Damiens düster werdende Stimmung nicht und fuhr mit ihren spöttischen Bemerkungen fort. "Ich war so glücklich, von dir schwanger zu sein, dass ich meine Freude mit Anya teilen wollte, aber ich hätte nicht erwartet, dass sie so kleinlich ist." "Eine wertlose Henne, die nicht mal ein Ei legen kann, was bildet die sich ein..." Chloes Worte wurden abgeschnitten, als Damien sie an der Kehle packte. Sein Gesichtsausdruck war bedrohlich. "Wer hat dir die Frechheit gegeben, dich vor ihr zur Schau zu stellen? Ich habe dir gesagt, du sollst den Mund halten, bist du taub?!" Chloe hatte Damien noch nie so brutal erlebt; es war, als wäre der sanfte Mann, mit dem sie die Nacht verbracht hatte, ein völlig anderer. Ihr Gesicht lief hochrot an, und sie war kurz davor zu ersticken, als er endlich losließ. "Damien, ich habe nichts getan! Sei nicht so gemein zu mir..." Damien beruhigte sie nicht wie sonst. Stattdessen warnte er sie mit leiser Stimme: "Ich sage es dir noch einmal. Du bist nur ein Spielzeug. Das Kind in deinem Bauch wird eines Tages Anya 'Mama' nennen. Verlange nicht nach dem, was dir nicht gehört!" Chloe zitterte vor Angst und entschuldigte sich weinend bei Damien. Gerade als Damien unglaublich gereizt war, erhielt er einen Anruf von Anya. Er holte tief Luft und versuchte, seinen Tonfall zu mildern, doch was er hörte, war ein unverkennbar intimes Geräusch.