義妹にすべてを譲った私に、家族は跪いて許しを乞うた

10歳のとき、両親が離婚した。私・白井安奈（しらい あんな）は母の負担になりたくなくて、父と兄たちと一緒に国内で暮らすことを選んだ。 父は私をお姫様のように大切にし、兄たちは何でも私の言うことを聞いてくれた。まるで世界中のすべてを私の前に差し出そうとしているかのようだった。 けれど、父が再婚し、家に義妹が一人増えたその日から、すべてが変わった。 彼女は愛嬌があって、人懐っこくて、あっという間に家族みんなの愛情を独占した。 父が半年もかけて私のために作ってくれた夢のように可愛らしい部屋は、彼女専用の部屋になった。 長兄の白井翔（しらい しょう）が毎日のように買って帰ってきてくれたイチゴのケーキは、彼女の好きなマンゴープリンに変わった。 それどころか、次兄の白井弘（しらい ひろむ）が何より大切にしていたゲーム機まで、彼女の手に渡った。 そして、私が丸1年ずっと心待ちにしていた大学の推薦枠まで林清音（はやし きよね）に押し付けられたとき、私はとうとう我慢できずに問い詰めた。 父は私の肩を押さえつけ、重々しい口調で言った。 「お前は姉なんだから、妹には少し譲ってやりなさい」 翔は私の手首をきつく掴み、叱りつけるように言った。 「たかが大学の入学推薦枠で、そこまで騒ぐな。こんなことが外に知れたら、うちがどう思われると思ってる？」 弘は眉をひそめ、一歩後ずさった。 「もういいだろ。あの子だって、あんなに可哀想なんだから」 私は、目を赤くした清音をみんなが取り囲み、口々に慰めている姿を見つめていた。 胸の奥が、少しずつ、少しずつ冷え切っていった。 私は何も言わずに自分の部屋へ戻った。 そして、ずっとしまってあった、これまで一度もかけたことのない番号を取り出し、通話ボタンを押した。 「母さん……前に言ってた、海外留学の話……私、行くことにした」 第1話 部屋に戻ると、私は必要な書類や身分証明書を一つずつ揃え、バッグに詰め込み、退学手続きをしに出かけようとした。 背後から、父の困ったような声が聞こえてきた。 「安奈ちゃん、運転手に送らせて学校に何しに行くんだ？ 言っただろう？入学推薦枠を清音に譲った分は、父さんがちゃんと埋め合わせるって……」 また、同じ言葉だった。 私は振り返ることも、返事をすることもしなかった。 バッグを強く握りしめ、そのまま足を速めた。 玄関まで来たところで、ちょうど運転手が車を回してきた。 私が乗り込むと、父も後から乗り込んできた。 父の目に浮かんだ心配が本物なのは、分かっていた。 でも、それ以上に、私が何か取り返しのつかないことをして、清音の推薦枠に影響を及ぼすことを恐れているのだろう。 私は心の中で苦笑し、唇を固く結んだまま何も言わなかった。 車内は、重苦しい静けさに包まれた。 しばらくして、父が先に口を開いた。声はひどく優しかった。 「安奈ちゃん、お前ももう大人なんだから、少しは分別を持ちなさい。妹にはもう少し譲ってやるんだ。 今回は父さんが自分で決めて、推薦枠をあの子に譲ったんだ。 前からコンサートに行きたがってただろう？父さん、もうチケットを取ったぞ。前のほうのVIP席だ。だから、もう駄々をこねるのはやめてくれないか？」 でも、私、芸能人とかコンサートとかには興味ない。 コンサートに行きたがっていたのは、清音だ。 指先が掌に食い込む。 痛みで息が苦しくなるほどだった。 「車を止めて！」 私の掠れた声が車内に響いた。 運転手が戸惑ったように父を見る。 「私が止めてって言ってるの！」 私は声を荒らげ、ドアロックに手をかけた。 車がまだ完全に停まりきらないうちに、ドアを開けて飛び出した。 頭の中は、とにかくここから逃げたいという思いでいっぱいだった。 すれ違うバイクの存在など、まったく目に入っていなかった。 次の瞬間、反応する間もなく、父に腕を掴まれて引き戻された。 父の腕には、一本の切り傷が走っていた。 裂けた皮膚から赤い肉が覗き、目を背けたくなるほど痛々しい。 父はまだ驚きの表情を浮かべたまま、真っ先に私の肩を掴み、頭の先から足元まで確認した。 「安奈ちゃん、大丈夫か？怪我はないか？」 胸の奥が、きゅっと痛んだ。 父を心配して声をかけようとした、そのとき―― 「お前が清音の半分でも聞き分けがよければ、父さんはそれで満足なんだ。帰ったら、ちゃんとあの子に謝りなさい。あんなにいい子なのに、お前のせいで泣いてるんだぞ」 指先が震えた。 私はゆっくりと、父の手から腕を引き抜いた。 それでも私が何の反応も示さないのを見て、父は次第に苛立ちを露わにした。 「安奈ちゃん、父さんの話を聞いてるのか？ たかが推薦枠一つじゃないか。今までだって、何でも清音に譲ってきただろう？ 今回はいったい何をそんなに意地になってるんだ？」 今まで？ 私は心の中で苦笑した。 私の部屋も、私の父も。それどころか、母が私のためにくれたものまで。 清音が欲しいと言えば、私は必ず両手で差し出さなければならない。 少しでも拒めば、決まってこう言われる。 ――私がわがままで、聞き分けがなく、わざと駄々をこねているのだと。 第2話 今回、私が譲りたくないと言っただけで、何もかも私が悪いの？ もう言い争う気にもなれず、私は踵を返して道路の向こう側へ歩き出した。 そのとき、信号無視の車が猛スピードで突っ込んできて、危うく轢かれそうになった。 父が慌てて私を引き寄せる。 目は真っ赤になっていて、声まで震えていた。 「大丈夫か？怖かっただろ？どこか痛いところはない？父さんに言ってごらん」 父が必死になればなるほど、胸が苦しくなった。 狼狽する父の姿を見ていると、目の奥が熱くなる。 私は勢いよく顔を背け、込み上げてくる涙を必死に堪えた。 見ちゃいけない。 心を揺らしちゃいけない。 私は父の手を力いっぱい振りほどき、一歩後ろへ下がって距離を取った。 「ついてこなくていい。 学校に行くのは、清音の将来を潰すためじゃないから」 父は一瞬、呆然とした。けれど、それでもどこかホッとしたように見えた。 私は自嘲するように口元を歪め、そのまま歩いてタクシーを拾おうとした。 すると父はすぐに我に返り、怒気を滲ませた声を上げた。 「それでよく、駄々をこねてないなんて言えるな？家の車がすぐそこにあるのに、わざわざタクシーなんか拾う必要がどこにある？」 私は差し出された手を避けた。拒絶の意思を、隠すことなく目に浮かべる。 父は手をぎゅっと握りしめ、ため息をついた。 「父さんはただ、家族みんなが仲良く暮らしてほしいだけなんだ。どうしてそれが分からないんだ？ お前は父さんが大切に育ててきた、俺の宝物だ。父さんがお前をどれだけ愛してるか、お前だって分かってるだろう？」 急に、なんだか可笑しくなった。 それでも涙だけは、言うことを聞かずに頬を伝って落ちていく。 私は意地を張るように顔を背け、少し震える声で言った。 「そんなに私を愛してるなら、私がどれだけ前から推薦枠を目指してたかだって、知ってるよね。 それなのに、どうして私の枠を清音に譲ったの？」 父は口を開きかけ、一瞬言葉に詰まった。それから、歯切れの悪い口調で説明した。 「安奈ちゃん、これは別の話だ。清音は継娘なんだ。父さんにできるのは、あの子がこれから自分の力で頑張れるように道を整えてやることくらいだ。 お前はずっと、俺たちの可愛いお姫様だ。俺たちがお前を一生養ってやる。何も心配することなんてない」 継娘という立場なのに、実の娘と同じように愛される。 一方、実の娘である私は、いつだって清音に遠慮しなければならない。 私は涙を拭い、思わず笑い声を漏らした。 清音がこの家に来る前は、この愛情も、この特別扱いも、全部私のものだった。 あの頃の父は、ベビーシッターに私を任せるのさえ心配して、どこへ行くにも私を連れていった。 どんなに遅くまで接待や会食があっても、必ず帰ってきて私に寝る前のお話をしてくれた。 毎朝毎晩、欠かさず自分で私を学校まで送り迎えしてくれた。 重要な取締役会にだって、私を隣の椅子に座らせていた。 誰もが知るほどの、筋金入りの娘溺愛ぶりだった。 なのに、目の前にいるこの人は、清音が昔どれほど苦労したかを私に聞かせて、ただ「あの子に譲ってやれ」と言うだけ。 私の問いかけは、父の目にはまるで、私が学校へ行って騒ぎを起こし、清音の推薦枠を邪魔しようとしている証拠にしか映っていなかった。 「とにかく、いったん家に帰るぞ！」 父は私の気持ちなど気にも留めず、無理やり私を車へ乗せた。 「父さんから頼むから、もういい加減にしてくれ。今回、お前が欲しいものなら何でも買ってやるから…… それに、清音ももうすぐ家を出ていくんだ。そうしたら、お前だって……」 私はもう、父の言い訳を聞きたくなかった。 黙ってイヤホンを取り出し、音量を最大まで上げた。 車が家の前に停まると、父は私の腕を掴んで車から降ろした。 清音は父の腕の傷を見るなり、すぐに目を赤くした。 そして小走りで駆け寄ると、ぽろぽろと涙をこぼした。 「お父さん、どうして怪我したの？こんなに血が出てる……痛くない？早く中に入って薬を塗ろう。 注射もしたほうがいいんじゃない？もし破傷風に感染したら大変だよ……」 その後ろから翔もついてきた。父の傷口に目を向けると、眉をひそめ、私を責めるように言った。 「安奈ちゃん、お前、もういくつだと思ってる？家出なんかして……父さんの腕はどうしてこんな怪我をしたんだ？少しは……」 私は冷たい顔で、車のドアを力いっぱい閉めた。 「私には関係ない！」 そのまま家の中へ戻ろうとした。けれど、翔が一歩だけ前へ出た。 そして何気ない仕草で、私と清音の間に立ちはだかった。 その動きを見た瞬間、胸の奥まで凍りついた。 頬を涙が伝って、そこで初めて気づいた。 私は、泣いていた。 第3話 私は乱暴に顔を拭い、そのまま踵を返して家の中へ向かった。 「お姉ちゃん！」 清音が、まるで今初めて私に気づいたかのような顔をして、申し訳なさそうに駆け寄ってきた。 「お姉ちゃん、全部私のせいなの……推薦枠なら返すから、もうお父さんに逆らわないで」 わざとらしい声に、絶妙な泣き声を混ぜている。聞いているだけで吐き気がした。 私は何気なく彼女の手を振り払った。 すると、清音が小さく悲鳴を上げ、全身の力が抜けたようにその場に倒れ込んだ。 腕には赤い血が滲んでいた。 物音を聞きつけた弘が、血相を変えて駆け寄ってくる。 ほぼ同時に翔も動いた。 一気に距離を詰めた翔は、私を突き飛ばした。 何の身構えもしていなかった私は、そのまま後頭部をドア枠に思いきりぶつけた。 激しい衝撃で、目の前が一瞬真っ白になった。 朦朧とする意識の中、翔が私を指差して怒鳴る声だけが聞こえた。 「安奈ちゃん！お前、頭がおかしくなったのか！」 弘は清音を庇うように抱き起こし、氷のように冷たい目で私を睨んだ。 「清音に謝れ！たかが推薦枠のことだろ？それくらいで、よくもそんなに悪辣なことができるな！」 私は後頭部に手をやった。手についた血を何でもないように拭い、冷笑した。 「ふっ……私のものを奪っておいて、被害者面するんだ。 清音、そんな芝居をして疲れない？ この家だって全部あなたに譲った。それでもまだ、私にどうしろっていうの？」 翔はそれを聞くと、さらに怒りを露わにした。 「何が『私のもの』だ。推薦枠はもともと清音が先に申請してたんだ。お前が負けたくないって意地を張って、横から奪おうとしただけだろ。 俺たちがお前にこれだけ尽くしてるのに、どうしてそんなに清音を受け入れられないんだ？ 安奈ちゃん、本当に失望したよ」 弘はまだ清音の傷を大事そうに確認しながら、吐き捨てるように言った。 「駄々をこねるのも大概にしろ」 父も清音の傷を確認すると、ため息をついて私のところへ歩いてきた。 「安奈ちゃん、清音に謝りなさい」 私は、まるで一つの敵を前にしたように私だけを責める3人の顔を見つめた。 かつて私に向けられていた優しい笑顔は、今ではすべて、私を敵視する怒りに変わっていた。 私は何も言わず、ただ父の目をまっすぐ見つめた。 父は何か言おうとして口を開いた。 けれど、結局何も言わなかった。 ――3か月前も、そうだった。 清音がSNSで金持ちアピールをしていた。 ところがネットユーザーに「偽セレブ」だと特定され、複数の男に囲われているとまで暴露された。 批判の声は一気にネット中へ広がった。 それを知った父は、何も言わずに会社の株式10％を清音の名義に移した。 そのうえ、自ら会社の公式アカウントを使って、私の姿が一切写っていない家族写真を投稿した。 添えられた言葉は―― 【私の大切な娘】 公の場で、清音を擁護したのだ。 翔と弘に至っては、その日の夜のうちに、彼女に対する誹謗中傷を投稿した人間をすべて洗い出し、一人ひとりに弁護士名義の警告書を送りつけた。 徹底的に責任を追及するとまで言い放った。 その翌朝には、あれほどの批判が嘘のように消えていた。 そして白井家の本当の実娘である私は、逆にネット上で、「金持ちの家に入り込もうとする身の程知らずの偽物」と罵られることになった。 その後も、彼らは何事もなかったかのように私を宥めた。 「ネットのことなんて、数日もすれば誰も覚えてない。 俺たちの血のつながりは、写真一枚で切れるようなものじゃないんだから」 私は怒りで食事も喉を通らなかった。 それなのに彼らは、清音の機嫌を取るために、彼女を連れて3日間もテーマパークへ遊びに行った。 そして、楽しそうに笑う4人の写真をSNSに投稿した。 【家族みんなで過ごす幸せな時間】 画面越しに、眩しいほどの笑みを浮かべる彼らを見つめながら、私はまるで徹底的に家族から切り離された他人のようだった。 その光景は、今とまったく同じだった。 ……いや。今のほうが、ずっと残酷だ。 あの頃は、ただ私を無視していただけ。 今は、本当に私を憎んでいる。 胸の奥から吐き気が込み上げ、私は父を押しのけて自分の部屋へ駆け込んだ。 海外へ出発するまで、まだ数日ある。 それでも、もうこの息苦しい家には一秒たりともいたくなかった。 スーツケースを引いて部屋のドアを開けたとき、3人はちょうど私の部屋の前に集まり、ドアを叩こうとしていた。 私の手にあるスーツケースを見た瞬間、3人の顔色が変わった。 弘が一瞬呆然としたあと、真っ先に怒鳴った。 「安奈ちゃん、またその手かよ？」 翔は眉間を揉みながら、苛立った声を漏らす。 「家出？もう少し別のやり方を考えられないのか？」 父はスーツケースを受け取ろうと手を伸ばした。 「安奈ちゃん、俺たちは家族だろ。何があっても、ちゃんと話し合えばいいじゃないか。どうしてそこまで極端なことをするんだ」 私は父の手を避けた。そして無表情のまま、果物ナイフを取り出し、清音へ向けた。 第4話 彼らはまるで一大事が起きたかのように慌てて、すぐに清音の前に立ちはだかった。 「何をするつもりだ？早くナイフを下ろせ！」 私は冷笑した。 「私が本当にあの子を刺したら、初めて『極端』って言えるんじゃない？」 手首を返し、今度は笑いながらナイフを自分の首元に当てた。 「今はこんな話をする気分じゃない。そこをどいて。私は外で暮らすから」 彼らは一瞬で顔色を変えた。 私を止めようと近づきかけるものの、下手に刺激して私が自分を傷つけるのを恐れている。 「分かった、分かった。父さんが運転手に送らせるから。だからナイフを下ろしてくれ。自分を傷つけちゃいけない」 私はスーツケースを引いて、数歩ほど歩いた。 すると翔が、ゴミ箱の中に捨てられたものに気づいた。 翔が手作りしてくれた誕生日ケーキの模型、限定版のフィギュア、そして、成人祝いに父が自ら編んでくれたマフラー…… 翔の声には怒りが滲んでいた。その中には、ほんの少しの動揺も混じっていた。 「安奈ちゃん、いくら何でも限度ってものがあるだろ！どうしてこんなものまで全部捨てるんだ？」 私は足を止めた。そして淡々と言った。 「人さえどうでもよくなったのに、物だけ残してどうするの？」 弘が一気に激昂した。 顔を真っ赤にして駆け寄ると、ゴミ箱を思いきり蹴り倒した。 そして私を嘲るように吐き捨てた。 「この恩知らず！だから父さんは清音に娘になってほしいと思うんだ。だから母さんにも見捨てられたんだろ！」 「黙れ！」 弘が言い終わる前に、父が厳しく制した。 家族全員の視線が、私の顔に集まった。 彼らが何を期待しているのか、私には分からなかった。 ただ私は、平然と口元を少しだけ歪めた。 そして背を向け、立ち去ろうとした。 そのとき、清音がおずおずと口を開いた。 「お姉ちゃん……本当に、ちゃんと話し合うこともできないの？ そのスーツケースについてる羊のチャームだって、私がお姉ちゃんのために買ったものだよ。私たち、ちゃんと仲良くできるじゃない」 私は彼女の視線を追い、スーツケースに付いた小さな羊のチャームを見た。 心の中で冷笑する。 私だって、昔は私たちは仲良くできると思っていた。 けれど、清音に何度も大切なものを奪われ、私は彼女の偽善と身勝手さを完全に思い知った。 私は視線を戻し、何の感情も込めずに言った。 「新しいのを買って返す」 弘が鼻で笑い、歩み寄って羊のチャームをつまんだ。 「口で言うのは簡単だ。これは清音が炎天下でビラ配りのバイトまでして、自分で買ったものなんだぞ。 お前にビラ配りをしろなんて言わない。炎天下で1時間立ってるだけでいい。それで清音に返したことにしてやる。どうだ？」 私の目に、冷たい光が宿った。 体を使ってお金を稼ぐことなんて、以前は彼らが一番見下していたことだった。 それなのに、清音のことになると、いつの間にか美徳に変わる。 もう言い争う気にもなれず、私はそのまま庭へ出て立ち止まった。 父が慌てて追ってくる。 けれど、翔がその腕を掴んだ。 3人は顔を見合わせた。どうやら、これで私が折れると思っているらしい。 どうせまた、私がこんなことをして注目を集めようとしていると思っているのだ。 私は彼らに背を向けたまま庭に立った。 照りつける真夏の太陽の下にいるのに、不思議と暑さを感じなかった。 汗が額から滴り落ちる。 頭の傷が、じんじんと痛んだ。 脳裏に、彼らが何度も清音を庇い、私を蔑ろにしてきた場面が次々と浮かんでくる。 ここから離れたいという気持ちは、ますます強くなった。 これが最後。もう二度と、彼らに私を傷つけさせない。 汗はどんどん流れ落ち、視界が次第に暗くなっていった。 突然、全身から力が抜けた。私はその場に倒れ込んだ。 薄れゆく意識の中で、家の中から聞こえていた談笑が一瞬止まったのが分かった。 その直後、弘の呆れたような笑い声が聞こえた。 「安奈ちゃん、いい加減にしろよ。また同情を引こうとして、こんなことしてるのかよ」 その隣で、清音がいかにも心配そうな声を出した。 「やっぱり、お姉ちゃんの様子を見に行こうよ。もし本当に具合が悪かったら、私、気になって仕方ないよ」 翔が彼女を制した。 「放っておけ。気が済むまで芝居をすれば、勝手に起き上がるだろ。ああいう奴、俺はとっくに……」 翔の言葉が終わる前に、1台の黒い高級車が家の前に停まった。 ベージュのトレンチコートをまとい、気品ある中年女性が車から降りる。 目の前の光景を見た瞬間、その目が真っ赤になった。 「白井浩司（しらい こうじ）。あんたたちは、私の娘をこんなふうにしか面倒見られないの？」 その声を聞いた瞬間、父も兄たちも、全員が青ざめた。