Depois de rejeitar dois parceiros de casamento, eu enlouqueci

Vinculada por um contrato de noivado, meu pai trouxe dois irmãos de uma família rica em decadência, permitindo que minha irmã e eu escolhêssemos nossos maridos. Caleb, estável e talentoso, apaixonou-se por minha irmã no instante em que a viu. Eu olhei para Jax, cujas duas pernas estavam quebradas, e suspirei. Um coração mole me levou a aceitá-lo. Depois que nos casamos, busquei médicos renomados, na esperança de curar suas pernas. Mas sua condição nunca melhorou. Ele se tornou depressivo, e eu o confortava gentilmente. Achei que, se eu fosse boa o bastante para ele, ele se tornaria alegre e positivo. No entanto, no dia em que nossos inimigos atacaram, ele se levantou de sua cadeira de rodas e me empurrou para fora, usando-me como um escudo humano. — Sinto muito, não posso simplesmente ficar parado e ver a Seraphina morrer. Então, se Seraphina não podia morrer, eu era dispensável? Ele me lançou um último olhar profundo e, então, bateu a porta com força. — Eu lhe devo esta vida, pagarei na próxima! Lágrimas de desespero escorreram pelo meu rosto. No fim das contas, sua incapacidade e depressão não passavam de um fingimento, destinado apenas a mim. Quando abri os olhos novamente, ouvi meu pai dizendo a minha irmã e a mim para escolhermos nossos maridos. Encarei as pessoas diante de mim, o ódio escorrendo dos meus próprios ossos. Minha irmã, Seraphina, lançou um olhar para o estável e talentoso Caleb, então se virou para mim, seu rosto repleto de gentil consideração. “Minha irmãzinha ainda é jovem e um pouco mimada. Como eu poderia deixar você se casar com Jax, que é aleijado? Eu escolho Jax, tudo bem, de verdade.” Ela havia dito exatamente a mesma coisa na minha vida passada. Naquela época, fiquei incrivelmente comovida, acreditando que ela era a melhor pessoa do mundo. Para poupá-la de qualquer sofrimento, eu recusei. “Irmã,” eu disse, “você e Caleb compartilham um amor profundo. Como eu poderia separar vocês dois?” Eu escolhi Jax à força, o irmão deficiente. Busquei médicos e remédios para ele por sete anos. Ajoelhei-me em incontáveis degraus de templos, com a testa em carne viva de tanto me curvar, implorando por sua recuperação. Então, nossos inimigos atacaram nosso lar. Meu maravilhoso marido, o homem de quem eu havia cuidado meticulosamente por sete anos, levantou-se de sua cadeira de rodas e, sem hesitar, me empurrou para fora, para atrair o fogo deles. “Sinto muito, não posso simplesmente ficar parado e ver Seraphina morrer.” Ele nem me deu tempo para reagir antes de bater a porta pesada com força. Minha irmã, por outro lado, tinha dúzias de guarda-costas e uma passagem secreta! Ela só precisava correr mais alguns passos para se encontrar com Caleb. Ela alegou que queria me proteger primeiro. Mas depois que fui empurrada para fora, ela não chamou ninguém para me salvar. Eu morri, e ela recebeu todos os elogios. Pensando nisso, forcei um sorriso. “Então vamos trocar.” O ar congelou instantaneamente. A expressão gentil de Seraphina se enrijeceu. Caleb levantou a cabeça de repente, deixando escapar: “Não!” O rosto do meu pai também se fechou, seu olhar severo varrendo Jax e a mim. “Absurdo! Como sua irmã mais velha pode se casar com um aleijado?” Um frio perfurou meu coração, profundo até os ossos. Então, vocês sabiam que casar com um aleijado era inaceitável. Na vida passada, quando escolhi Jax, ele não disse isso. Ele disse que eu era sensata, atenciosa e uma boa filha da família Sterling. Bem naquela hora, uma voz clara e fria ressoou. “Eu não sou um aleijado.” Sob os olhares chocados de todos, Jax se levantou lentamente. Sua postura era alta e ereta, sua aura imponente. Eu o encarei, sentindo meu sangue gelar. Ele estava fingindo desde o começo? Então, para que serviram todas aquelas minhas noites em claro procurando médicos e remédios? E o amuleto de boa sorte que implorei por ele, ajoelhando-me em nove mil degraus, curvando-me em cada um deles? E desistir de todas as minhas ações só para implorar ao Pai que poupasse a vida dele? Foi tudo uma piada completa! Vendo-o assim, entendi instantaneamente. Ele também renasceu. Então, aquele “Vou te recompensar na próxima vida” da última vez? Tudo mentira. Mesmo com uma segunda chance, ele não queria se casar comigo. Não importava. Eu também não planejava ficar com ele. “Sr. Sterling, minha perspicácia para negócios pode não ser inferior à do meu irmão mais velho.” A voz de Jax não era nem servil nem arrogante. Em poucas palavras, ele apontou o dilema atual dos negócios da família Sterling, analisando-o com ainda mais precisão do que Caleb. “Posso ajudar a família Sterling a transformar prejuízos em lucros em três meses.” O choque do meu pai se transformou em uma alegria feroz. Vi a forma como Seraphina olhou para Jax. Mudou também, tornando-se assombrosamente brilhante. Ela se recompôs rapidamente, caminhou até o lado de Caleb e fez um show de preocupação. “Caleb, você terá que cuidar bem da minha irmã de agora em diante.” O olhar sombrio de Caleb recaiu sobre meu olho protético esquerdo. Aquele era o olho que eu perdi quando levei uma facada por Seraphina. Os olhos de Caleb se encheram de repulsa. Ele pronunciou cada palavra de forma distinta: “Por favor, Sr. Sterling, cancele este noivado. Conceda-me minha liberdade. Prefiro começar do zero lá fora.”Meu pai fechou a cara na mesma hora. Seu olhar severo recaiu sobre Caleb. — Cancelar o noivado? Você quer que a cidade inteira zombe da família Sterling, que digam que não somos dignos de confiança? Caleb franziu a testa, o olhar fixo no meu rosto — especificamente, no meu olho protético opaco e acinzentado. Seu tom era distante. — Não sou digno da Srta. Aria. Por favor, Sr. Sterling, atenda ao meu pedido. Seraphina imediatamente deu um passo à frente, o rosto cheio de uma aflição fingida, enquanto o repreendia. — Caleb, como pode dizer uma coisa dessas? Você está magoando demais a minha irmã. Caleb olhou para ela, os olhos se enchendo na hora de uma profunda afeição. — Se não posso ficar com a mulher que amo, prefiro nunca me casar. Quase deixei escapar uma gargalhada. Que encenação dramática de amor eterno. Um lampejo de alegria passou pelos olhos de Seraphina, logo substituído por sua expressão ponderada de sempre. — Não seja impulsivo. Já se esqueceu daqueles inimigos? Eles não vão dar trégua a um homem em dificuldades como você. Não posso ficar de braços cruzados vendo você arruinar sua vida. Caleb ficou visivelmente tocado, e seu olhar se tornou ainda mais fervoroso. O sorriso nos meus lábios já não podia mais ser escondido. — Bem, nesse caso, por que tanto Caleb quanto Jax não se tornam maridos concubinos da minha irmã? — Assim, o noivado não é desfeito, e todos vocês, "apaixonados", conseguem o que querem. — Afinal, o contrato nunca disse que minha irmã não podia ter dois ao mesmo tempo. — Quanto a quem seria o marido principal e quem seria só um "acompanhante" ou amante secundário... bem, minha irmã pode decidir isso sozinha, não pode? O rosto de Seraphina ficou vermelho. Ela me fulminou com o olhar, fingindo pudor. — Irmã, que bobagem é essa que você está dizendo? O olhar do meu pai se voltou para mim, carregando uma ponta de escrutínio. — Você realmente não quer nenhum dos dois? Assenti, com a voz firme. — Não. Jax e Caleb me olharam ao mesmo tempo. Seus olhos tinham o mesmo desprezo, como se dissessem: *Se até nós não te queremos, quem iria querer?* Meu pai ficou em silêncio por um instante, então perguntou: — Então, com quem você quer se casar? — Quero Julian Thorne, o único filho da família Thorne — declarei. A sala inteira soltou um suspiro de espanto. Meu pai se levantou em choque. — Você enlouqueceu? Ele é conhecido como o playboy mais notório da cidade! Os videntes ainda dizem que ele não vai passar dos trinta! A família Thorne era vasta e rica, muito superior a nós, Sterling. Mas Julian Thorne era ocioso e dissoluto. Dois anos atrás, ele havia caído gravemente doente, e todos os médicos diziam que não viveria além dos trinta. Qualquer um que se casasse com ele enfrentaria um inferno em vida. Mesmo com a promessa da família Thorne de dar à nora vinte por cento das ações da empresa, ninguém na alta sociedade ousava casar suas filhas com a família Thorne. Olhei calmamente para o meu pai. Fui direto ao ponto. — Estou disposta a me casar com a família Thorne pelo futuro da família Sterling. — Mas você precisa me dar dez por cento das ações da família Sterling como meu dote. O brilho astuto nos olhos do meu pai se intensificou. A reação dele era esperada. O favoritismo dele nunca foi para mim, então como ele poderia me dar ações de bom grado? Dei uma risada suave. — Pai, minha aparência é... defeituosa. Se eu for para a família Thorne, estarei sem nenhum respaldo. Se não me der um pouco de vantagem, como vou me estabelecer? — Além disso, quantos anos Julian Thorne ainda pode viver? Quando ele se for, tudo da família Thorne não acabará pertencendo aos Sterling? Um lampejo de cálculo passou por seus olhos. Por fim, ele assentiu. — Está bem, eu aceito.Depois que entrei para a família Thorne, os pais de Julian me trataram com uma consideração excepcional. Eles não apenas me guiaram pessoalmente pelo vasto império de negócios da família Thorne, como também me ensinaram na prática. Dois meses depois, o primeiro projeto que liderei foi um grande sucesso, com lucros muito acima do esperado. Os pais de Julian ficaram encantados e organizaram um banquete de comemoração especialmente para mim. No banquete, usei um vestido impecavelmente ajustado, tornando-me o centro das atenções. Seraphina se aproximou com uma taça de vinho, sorrindo docemente. — Parabéns, irmãzinha. Mas preciso aconselhá-la: mulheres não devem ser tão chamativas. Os homens não gostam disso. Ela acrescentou com ironia: — Especialmente mulheres que só conquistam alguma coisa porque são sustentadas pelos outros. Eu girei o vinho tinto na minha taça. — A irmã tem razão. Papai a sustentou por tantos anos, e ainda não vi uma única realização sua. Meu pai, que estava conversando com alguém, ouviu minhas palavras e, pela primeira vez, lançou um olhar frio para Seraphina. Os olhos de Seraphina se encheram de lágrimas na hora. — Irmã, como pode falar assim? Só estou fazendo isso pelo seu bem! Ela mudou de tática, olhando para o meu olho, fingindo preocupação. — Sua tarefa mais importante agora é conquistar o coração de Julian e engravidar logo. Mas seu olho... é tão desagradável de se ver, não admira que seu marido não lhe dê atenção. — Eu sabia. Desde o começo, você não deveria ter se casado com a família Thorne. Ficar em casa teria sido melhor do que ser expulsa. Eu encarei Seraphina, pronunciando cada palavra com clareza. — Irmã, por acaso você esqueceu como eu perdi este olho? — Naquele ano, quando encontramos aqueles bandidos, mesmo naquela situação desesperadora, com sua perna ferida, eu nunca pensei em abandoná-la. Segurei sua mão e corremos. — E como você me tratou? — Estávamos quase livres, a poucos passos, mas você me fez tropeçar, fazendo com que eu fosse capturada por eles, e meu olho foi brutalmente arrancado! O rosto de Seraphina empalideceu instantaneamente. Incapaz de responder, ela cobriu o rosto e fingiu chorar de culpa. — Sinto muito, irmãzinha, não foi minha intenção... — Pare de fingir — eu a interrompi. — Não pense que algumas lágrimas podem esconder sua maldade. — Aria Sterling! Suas palavras são cruéis demais! Caleb, protegendo Seraphina que chorava, me repreendeu furioso. Jax foi ainda mais direto. Agarrou meu pulso, tentando me arrastar à força para perto de Seraphina. — Seraphina é sempre bondosa; você deve estar caluniando-a. Peça desculpas a ela agora mesmo! Eu lhe dei um chute. — O que você é, algum tipo de amante secundário que a Seraphina não pode assumir abertamente? Por acaso você tem direito de falar aqui? Jax ergueu os olhos para mim, atônito. — Como pode falar assim de mim? Então, seu rosto se fechou, e ele rangeu os dentes. — Não importa o quê, você precisa pedir desculpas a Seraphina primeiro. Dizendo isso, ele realmente tentou chutar minha canela, com a intenção de me forçar a me ajoelhar diante de Seraphina. Com raiva, me desvencilhei e ordenei aos guarda-costas atrás de mim. — Joguem-no para fora! Os olhos de Jax se arregalaram. — Como ousa me expulsar? Eu sorri com desprezo. — Porque este é um banquete da família Thorne. Que direito um amante secundário e sem nome como você tem de causar confusão aqui? Jax rugiu de raiva, mas ficou completamente impotente para reagir. Uma semana depois. Jax irrompeu de repente, com o rosto cheio de pânico, e agarrou minha mão. — Venha comigo rápido! Seraphina está em perigo!Afastei a mão, completamente indiferente. — Aria Sterling, venha comigo, agora! Se não vier, a família Blackwood vai matar a Seraphina! — Jax rugiu para mim, com o rosto sombrio. — Não me interessa como ela ofendeu os Blackwood. O que isso tem a ver comigo? — retruquei com um sorriso frio e desdenhoso. — Aria Sterling! — O rosto de Jax ficou vermelho de fúria. Ele rangeu os dentes e disse: — A Seraphina escolheu aquele projeto de alto risco e alto retorno para superar você! Você é responsável por isso! Quase dei uma gargalhada. Ela se meteu em apuros com um projeto, então sequestrou uma concorrente, tentando forçá-la a desistir. Mas acontece que a tal pessoa era dura na queda. Para piorar, era Isabelle Blackwood, a herdeira da família Blackwood, que estava ali ganhando experiência. Seraphina a torturara até a beira da morte; ela ainda estava na UTI. A família Blackwood tinha um poder imenso; podiam fazer a cidade inteira tremer. Tinham até seu próprio centro de detenção privado. Qualquer um que entrasse naquele lugar geralmente saía destruído ou enlouquecido. — Não tenho nada a ver com isso — falei, revirando os olhos, e me virei para ir embora. — Como não tem nada a ver com isso? — Aria Sterling, se você não tivesse se saído tão bem no seu projeto, se não tivesse ficado se exibindo na frente da Seraphina, ela não teria sido provocada a fazer isso! Jax bloqueou meu caminho, com os olhos vermelhos e o olhar intenso. — Agora, não é seu dever expiar os pecados dela? Com isso, ele estendeu a mão e tentou me arrastar para um carro. Aproveitando a distração de Jax, dei-lhe um chute, usando a chance para me soltar. Mas, antes que eu pudesse recuperar o fôlego, ouvi passos atrás de mim. Virei-me e vi meu pai se aproximando com Caleb. A expressão do meu pai era sombria, e o olhar de Caleb era terrivelmente frio. Meu coração afundou. Tive um mau pressentimento. Caleb avançou sem dizer uma palavra, agarrando meu braço. — Me solte! Lutei desesperadamente. — Jax! — Caleb gritou para Jax, que ainda segurava o estômago. Jax reagiu imediatamente e correu para ajudar. Dois homens — eu não conseguia me libertar. Eles me imobilizaram no chão, amarrando minhas mãos e pés com cordas. Olhei para meu pai, furiosa. — Papai, o que vocês estão fazendo? Meu pai desviou o olhar, a voz ligeiramente trêmula. — Aria, não culpe seu pai. A Seraphina nunca se machucou desde pequena. Ela não pode suportar a tortura da família Blackwood. Não pode suportar? Então ele me sacrificaria sem hesitar? Virei-me para Jax, exigindo furiosa. — Jax, você está falando sério?! Jax olhou para mim, um lampejo de dor nos olhos, mas permaneceu resoluto, me arrastando para a residência dos Blackwood. — Jax, sua atitude comigo não mudou nem um pouco. Continua igualmente cruel. Jax olhou para mim, o rosto desprovido de surpresa. — Sinto muito, Aria. Sinto muito? Quase ri alto. — Jax, seu pedido de desculpas é uma piada. Empurrar alguém para a morte, e depois oferecer um "sinto muito"? — Prometo que esta é a última vez. — Jax me olhou com seriedade. — Já encontrei uma brecha no centro de detenção privado da família Blackwood. Farei tudo ao meu alcance para protegê-la. Você não vai se machucar. Quando chegamos à propriedade dos Blackwood, Jax imediatamente me afastou de si e correu para Seraphina, que chorava dramaticamente. Ele acariciou suavemente as costas de Seraphina, com uma voz terna, um lado dele que eu nunca tinha visto. — Está tudo bem, eu a trouxe. — Sr. Blackwood, Seraphina é inocente. Tudo foi tramado por Aria Sterling nos bastidores. — Todo o dano que a Srta. Blackwood sofreu deve ser suportado por Aria Sterling! Eu estava amarrada com cordas, jogada miseravelmente no chão. Forcei-me a olhar para Caleb, com um último lampejo de esperança nos olhos. — Você sempre se gabou da sua integridade, não foi? Por que não está contando a verdade? Caleb desviou o meu olhar. Tirou um documento do bolso. — Sinto muito. Ele se desculpou em voz baixa e então entregou as evidências forjadas ao Sr. Blackwood. — Esta é a prova de que Seraphina sequestrou a Srta. Blackwood. A principal culpada é Aria Sterling. Meu coração gelou por completo. O Sr.Blackwood leu o documento, o rosto pálido como cinza. Ele acenou com a mão, e dois homens de preto avançaram imediatamente. Um brilho frio reluziu. Três facas foram cravadas brutalmente em meu corpo. — Ah —! A dor intensa me fez gritar. O sangue encharcou minhas roupas na hora. Seraphina ainda estava chorando. Todos a consolavam. Ninguém me dirigiu um olhar sequer. Naquele instante, um criado entrou apressado. — Mestre, a Senhorita Isabelle acordou! — A Senhorita Isabelle disse que foi Seraphina quem a feriu naquela noite, não Aria Sterling! O Sr. Blackwood ficou furioso. — Um ultraje! A sua família Sterling ousa trocar o culpado?! Achei que enfim poderia escapar daquele sofrimento, mas o meu pai deu um passo à frente. Depois de uma enfiada de banalidades consoladoras, ele mudou o tom: — Eu só tenho essas duas filhas. O senhor pretende destruir todo o meu legado? Ele apontou para mim. — Já que Aria já sofreu o castigo no lugar de Seraphina, por que não lhe aplica o dobro da pena, e este assunto pode ser encerrado. Meus olhos se arregalaram. Eu o encarei incrédula. — Papai, eu também sou sua filha biológica. — Pelo bem de Seraphina, o senhor realmente está disposto a me deixar morrer? Ele desviou o olhar de forma forçada. O Sr. Blackwood me lançou um olhar e então escarneceu: — Está bem. Fui arrastada para o centro de detenção privado da família Blackwood, com as mãos e os pés acorrentados. Os instrumentos de tortura foram dispostos diante de mim, um por um. Agulhas de aço penetraram sob as minhas unhas, fazendo meu corpo inteiro tremer de dor. — Ah —! Meu sangue foi manchando lentamente toda a instalação. Não sei quanto tempo se passou antes de Jax entrar. — Jax, me tire daqui, rápido! — Por favor, me salve… Eu chorava e implorava. Mas ele franziu a testa. — Pode fazer um pouco menos de barulho? Seraphina fica muito assustada ouvindo a sua voz. Eu o olhei, sem acreditar: — Mesmo comigo aqui, coberta de feridas, os seus olhos só enxergam o medo banal da minha irmã, não é? Uma sombra de relutância passou pelo rosto de Jax, e seus punhos se cerraram com força, mas suas palavras ainda trouxeram desespero. — Aguente só mais um pouco. A menstruação da Seraphina começou, preciso ir fazer um chá quente para cólicas para ela. — Jax, por favor! Eles vão cravar agulhas de aço no meu pescoço em seguida! Se eu não sair agora, vou morrer de verdade! Os passos de Jax hesitaram por um instante. — Aguente firme. Seraphina não suporta sentir dor. Ele foi embora sem olhar para trás. Eu limpei o sangue do meu rosto, entorpecida. Julian Thorne e o Sr. Blackwood emergiram das sombras. Julian colocou seu paletó sobre mim, acariciou meu cabelo com suavidade, e sua voz veio carregada de deboche. — Esposa, são esses a sua família e o seu amigo de infância? Olhei para o Sr. Blackwood, o meu rosto vazio de qualquer calor. — Agora, o senhor consegue acreditar que não tenho absolutamente nenhum apego remanescente pela família Sterling? O Sr. Blackwood assentiu com satisfação. — Bem-vinda à família. Daquele dia em diante, eu deixei de ser a segunda filha da família Sterling. Eu era o pesadelo do Grupo Sterling.